Я думала, что спаслась у стен форта, но мужчина упрямо направил револьвер в сторону ворот — и побледнел

Когда незнакомец поднял руку к револьверу, я поняла, что до спасения оставался всего один выстрел.

Это случилось под вечер, в миле от форта Ларами. Небо над равниной наливалось медью, а колёса тяжёлой повозки скрипели так, будто жаловались на каждую пройденную пядь. Я сидела под брезентом, прижимая ладонь к животу. Ребёнок шевельнулся — слабо, но отчётливо.

Бун спрыгнул на землю и оставил поводья на сиденье.

— Почему мы остановились? — спросила я.

Он не ответил. Его пальцы легли на рукоять револьвера, а взгляд остался прикован к воротам форта.

Я отодвинула край брезента. На дороге впереди стояли трое всадников. Их лица скрывали широкие поля шляп, но на груди каждого блестела металлическая пластина. Солдаты.

— Вы знакомы? — спросила я.

— С одним из них.

— С каким?

— С тем, кто первым поднимет винтовку.

У меня пересохло во рту. В кармане платья лежал маленький медный компас, принадлежавший моему мужу Джебу. Стрелка давно застряла между севером и востоком, но я всё равно носила его с собой. После смерти Джеба это была единственная вещь, которую я не смогла закопать вместе с ним.

Солдаты подъехали ближе.

— Бун Холт! — крикнул один. — От имени коменданта вам приказано остановиться!

— Я уже остановился, сержант Рид, — ответил Бун.

— Женщина в повозке должна выйти.

Я почувствовала, как живот снова каменеет от страха.

— Что им нужно от меня? — прошептала я.

Бун забрался внутрь и присел рядом. От него пахло пылью, кожей и дымом костра. На его рукаве темнела свежая царапина, которой утром ещё не было.

— Вы говорили, что в форте есть врач.

— Есть.

— Тогда почему мы не едем туда?

Он посмотрел на меня так, будто решал, какую правду я способна выдержать.

— Потому что врач там подчиняется не больным, а приказам.

— Вы хотите сказать, что я не могу войти в форт?

— Я хочу сказать, что вы не должны входить туда одна.

Снаружи послышался металлический щелчок. Кто-то снял винтовку с предохранителя.

— Миссис Роуэн! — крикнул сержант. — Вы обвиняетесь в краже военного имущества и убийстве своего мужа. Выходите немедленно!

Я вцепилась в край сиденья. Джеб погиб у меня на глазах, под обвалившейся скалой, когда мы пытались обойти высохшее русло. Я сама сложила камни над его телом. Но эти люди говорили так, будто я знала о его смерти больше, чем рассказывала.

— Бун, — сказала я, — что происходит?

— Ваш муж не погиб из-за обвала.

Он произнёс это тихо.

Слишком тихо.

— Вы были там?

— Нет. Но я знаю человека, который был.

— Кто он?

Бун отвернулся к воротам. В этот момент один из солдат подъехал ещё ближе и достал из седельной сумки свёрнутый лист.

— Последнее предупреждение! — крикнул сержант. — Или мы заберём вас силой!

Бун протянул руку к деревянной ящичковой крышке под моими ногами. Его ладонь остановилась над узкой щелью между досками.

— Марта, — сказал он, — прежде чем я это открою, вы должны пообещать, что не станете кричать…

И крышка начала подниматься…

ЧАСТЬ 2

И крышка начала подниматься, открывая внутреннюю стенку ящика, где между двумя досками был зажат свёрток в промасленной ткани.

Я смотрела на него, забыв о солдатах за брезентом.

— Что это? — спросила я.

— Причина, по которой вас хотят взять живой.

— Если вы знали о ней, почему молчали пять дней?

— Потому что не был уверен, кому вы поверите: мне или человеку, который встретит вас у ворот.

Снаружи сержант Рид снова закричал:

— Бун! Отойдите от женщины!

Бун вынул свёрток, но не развернул его. Под тканью угадывалась тонкая металлическая коробка. Когда он положил её мне на колени, я почувствовала холод сквозь платье.

— Джеб передал это мне за два дня до своей смерти, — сказал он.

— Вы знали моего мужа?

— Знал.

— И всё это время позволяли мне думать, что вы просто случайный возчик?

Его челюсть напряглась.

— Я не позволял. Вы сами не спрашивали.

Я хотела ударить его, но новая боль сжала поясницу. Я согнулась, прижав коробку к груди. Ребёнок толкнулся, словно испугался вместе со мной.

— Марта, дышите.

— Не командуйте мной!

— Тогда слушайте меня добровольно. Мы не можем оставаться здесь.

Бун выглянул наружу. На дороге появились ещё двое всадников. Один держал факел, хотя солнце ещё не скрылось. Второй нёс длинный шест с белым флажком.

— Почему они не стреляют? — спросила я.

— Потому что им нужна коробка.

— Что в ней?

— Я не открывал.

— Вы хотите, чтобы я поверила, будто таскали её через всю равнину и ни разу не заглянули?

— Джеб заставил меня поклясться.

— Вы поклялись человеку, которого едва знали?

— Я был должен ему жизнь.

Снаружи к повозке подошёл пожилой мужчина в тёмном мундире. Он держался спокойно, но его конь нервно бил копытом. На воротнике блестели две серебряные полосы.

— Я полковник Харлан Восс, — сказал он. — Миссис Роуэн, вы устали, вы беременны и вам нужен врач. Отдайте нам металлическую коробку, и никто не причинит вам вреда.

Я почувствовала, как Бун напрягся рядом.

— Откуда он знает о коробке? — прошептала я.

— Потому что он её искал.

Полковник улыбнулся.

— Бун, вы всегда были слишком подозрительны. Ваш друг Джеб Роуэн украл ведомости из склада, убил двух людей и пытался скрыться. Его жена знает, где остальные бумаги.

— Я ничего не знаю, — сказала я.

— Вы знаете достаточно, чтобы привести сюда нас.

— Я не приводила вас.

— Тогда почему вы направились именно к форту?

Вопрос ударил сильнее, чем я ожидала. Я действительно не помнила, кому и зачем показывала дорогу. Перед смертью Джеб лишь сказал: «Если со мной что-нибудь случится, ищи врача в Ларами». Я думала, он говорил о ребёнке.

Бун наклонился к моему уху.

— Когда я скажу, бросьте коробку мне и держитесь за бортик.

— А потом?

— Потом мы поедем не к форту.

Полковник поднял руку. Солдаты натянули поводья.

— Последний раз спрашиваю, миссис Роуэн, — произнёс он. — Где документы?

Бун выпрямился и взглянул на него.

— Восс, вы забыли одну вещь.

— Какую?

— Джеб не был вором.

Улыбка полковника исчезла.

— Тогда вам придётся доказать обратное.

Он вынул из кармана сложенный лист и развернул его прямо над головой лошади. Я увидела подпись внизу. Почерк был незнакомым, но дата стояла за день до гибели Джеба.

— Здесь сказано, что ваш муж передал мне все бумаги добровольно, — сказал Восс. — А ниже стоит подпись свидетеля.

Бун посмотрел на лист, и лицо его изменилось.

— Кто подписал это? — спросил я.

Полковник повернул бумагу ко мне.

— Человек, которого вы похоронили…

Но договорить он не успел: из-за холма раздался выстрел, и его лошадь рухнула на колени…

ЧАСТЬ 3

Лошадь рухнула на колени, а полковник Восс покатился в пыль. Солдаты разом повернулись к холму. Бун толкнул меня на дно повозки и накрыл своим телом.

— Не двигайтесь!

Второй выстрел разбил деревянную дугу над моей головой. Осколок впился Буну в плечо. Он даже не вскрикнул, только резко дёрнулся и схватил поводья.

— Кто стреляет? — крикнула я.

— Тот, кто слишком долго ждал.

Из-за холма вышел худой старик в выцветшей форме. Он шёл, опираясь на винтовку, и держал в другой руке жестяную кружку. На его шее висел медальон с выцарапанной буквой «Р».

— Бун, убери оружие, — сказал старик. — Я не пришёл за тобой.

Бун медленно опустил револьвер.

— Илай Мерсер.

Сержант Рид поднял винтовку.

— Ещё шаг — и я стреляю.

— Ты уже стрелял в Джеба, — ответил старик.

Рид побледнел.

Я перестала слышать ветер. Вся равнина словно сжалась вокруг этих слов.

— Что вы сказали? — спросила я.

Илай посмотрел на меня.

— Ваш муж не погиб под камнями. Его сбросили туда после того, как он отказался подписать ведомость о краже.

— Вы были там?

— Я стоял у коновязи склада и видел всё. Восс приказал Риду ударить Джеба прикладом. Потом они отвезли его к руслу и устроили обвал.

Полковник, всё ещё сидевший на колене возле упавшей лошади, вытер кровь с виска.

— Старик выжил из ума.

— Тогда почему ты боишься его слов? — спросил Бун.

Илай вынул из-за пазухи маленький кожаный мешок и бросил его на землю. Из него выпала печатка с гербом военного склада и несколько медных жетонов.

— Джеб успел спрятать настоящую ведомость, — сказал он. — А эту печатку Восс оставил на столе, когда подделывал документы.

Я вспомнила металлическую коробку на коленях.

— Джеб передал её вам?

— Нет. Он передал её Буну. А Бун привёз её вам, потому что Джеб сказал: «Она должна услышать правду от человека, который не испугается Восса».

Бун развернул промасленную ткань. Внутри лежали три листа, перевязанные тонким кожаным шнуром. На каждом стояли даты, названия складов и суммы. Внизу повторялась одна и та же подпись — Харлан Восс.

Полковник рванулся к бумагам.

— Это подделка!

— Тогда зачем вы послали людей убить беременную женщину? — спросила я.

Он замер.

Рид опустил взгляд.

— Я не хотел её убивать, — сказал он. — Восс приказал доставить её в казарму. Сказал, что ребёнок станет залогом.

— Замолчи! — рявкнул полковник.

Но было поздно. Слова уже легли между нами.

Бун подошёл к Риду.

— Расскажи ей всё.

Сержант дрожал так сильно, что ствол винтовки постукивал о пряжку ремня.

— Джеб просил передать тебе, что он не сбежал, — сказал он. — Он говорил, что ты должна уехать на юг и никому не верить в форте.

Я закрыла рот ладонью. Боль в груди оказалась страшнее родовых схваток. Джеб оставил мне не только ребёнка. Он оставил последнюю просьбу.

Восс поднялся и выхватил пистолет.

— Никто отсюда не уедет.

Бун заслонил меня. Илай поднял винтовку. Рид смотрел то на одного, то на другого.

— Вы убили Джеба ради этих бумаг, — сказала я полковнику. — Но чего вы добивались на самом деле?

Восс усмехнулся.

— Земли. Сотни тысяч акров. Ведомости доказывают не только мои кражи. Они показывают, что половина гарнизона должна была получить участки после закрытия форта.

— И вы собирались продать их?

— Я собирался стать хозяином всей долины.

Он сделал шаг к повозке.

В этот момент вдалеке протрубил сигнал тревоги. К форту приближалась колонна всадников с правительственным знаменем.

Восс повернул голову, и я увидела, как исчезла уверенность на его лице.

Илай сжал медальон на шее.

— Это не подкрепление Восса, — сказал он. — Я отправил посыльного ещё утром.

Бун посмотрел на меня.

— Марта, нам нужно уезжать. Но сначала вы должны узнать, кого Джеб назвал вторым свидетелем.

Илай раскрыл рот, однако имя произнес не он. Из-за повозки донёсся детский голос:

— Я знаю, где он спрятал остальные бумаги…

За бочкой с водой стояла маленькая девочка в мужском жилете, и в руке у неё был ключ от склада форта…