Я попросила незнакомца на пустынном шоссе накормить моих детей, но после его предложения охранник отвёл взгляд

Я стояла у раскалённого шоссе, прижимая к себе пустой ланчбокс дочери, когда вооружённые люди окружили чёрный автомобиль.

Лили сидела прямо на дорожной сумке и медленно открывала крышку коробки, словно надеялась, что внутри за это время появился бутерброд. Ей было пять. Ной, которому недавно исполнилось семь, держал за ручку чемодан и время от времени поглядывал на дорогу.

— Если автобус не приедет, мы пойдём пешком, — сказал он.

Я посмотрела на бесконечную полосу асфальта и поняла, что сын говорит это не из храбрости. Он просто уже привык спасать меня от паники.

Автобус должен был прийти в одиннадцать утра. Солнце давно склонилось к горизонту, а сорок семь центов в моём кармане звенели при каждом движении. Мы не ели со вчерашнего вечера.

Чёрный седан остановился рядом без визга тормозов, будто дорога принадлежала ему. За ним замерли два внедорожника. Из машин вышли мужчины в тёмных костюмах. Один положил ладонь на пистолет под пиджаком.

— Дети, за меня, — прошептала я.

Задняя дверь седана открылась.

Наружу вышел высокий мужчина в чёрной рубашке. На его запястье блеснули тяжёлые стальные часы, а на воротнике белела крошечная пылинка, словно весь мир мог рассыпаться вокруг, но он всё равно заметил бы эту мелочь.

— Вам нужна помощь? — спросил он.

— Мы ждём автобус.

— На этом участке его не было три дня.

У меня подкосились колени.

Мужчина посмотрел на ланчбокс Лили.

— Когда дети ели в последний раз?

— Вчера, — ответил Ной раньше меня.

Челюсть незнакомца напряглась.

— Марко. Еду.

Один из охранников исчез за машиной и через минуту вернулся с пакетами. В них были горячие сэндвичи, фрукты, сухое печенье и вода. Лили вцепилась в яблоко обеими руками. Я почувствовала, как стыд жжёт горло.

— Мы не можем вам заплатить, — сказала я.

— Я не просил платить.

— Тогда зачем вы это делаете?

Он перевёл взгляд на детей.

— Потому что голодный ребёнок не должен сидеть у дороги.

Его звали Натан Брукс. Я не знала этого имени, но мужчины рядом с ним знали. Они слушались его молча, без лишних движений.

— Куда вы направляетесь? — спросил Натан.

— Куда угодно, где найдётся работа.

— Какая?

— Уборка, готовка, стирка, уход за детьми. Всё, что даст моим детям кровать.

Он внимательно посмотрел на мои руки, на дешёвые кеды Ноя, на пластиковую заколку в волосах Лили.

— У меня есть предложение.

Надежда поднялась во мне слишком быстро и потому сразу стала похожа на страх.

— Какое?

— Мне нужна жена.

Я рассмеялась. Коротко и почти беззвучно.

— Вы остановились у голодной женщины на обочине, чтобы предложить ей замужество?

— Я говорю серьёзно.

Он объяснил, что его мать умирает от рака и хочет увидеть сына женатым. Кроме того, в семейных документах существовало условие: признанный супруг получал право присутствовать при принятии решений компании.

— Какой компании? — спросила я.

— Такой, о которой не пишут в газетах.

Я заметила оружие под пиджаками.

— Вы преступник?

— Да.

Я мгновенно притянула Ноя к себе.

— Мы уходим.

— Куда?

Он произнёс это спокойно, но вопрос ударил точнее пощёчины.

Натан предложил отвезти нас в Тусон, дать номер в гостинице и утром деньги на дорогу. Брак — на один год. Отдельные комнаты. Школа, врачи, еда и безопасность детям.

— А потом?

— Развод. Вы получите достаточно, чтобы купить дом.

— Что вы хотите от меня?

— Иногда появляться рядом со мной.

— Притворяться влюблённой?

— Притворяться моей женой.

Ной нахмурился.

— Нам придётся называть вас папой?

Все охранники вдруг посмотрели в сторону.

Натан присел перед сыном.

— Нет. Натан подойдёт.

— У вас есть бассейн?

— Два.

— Один был бы разумнее.

Натан улыбнулся, и на мгновение за опасным лицом показался одинокий человек.

Он открыл дверцу машины.

— Решать сегодня не нужно.

— А если утром я откажусь?

— Вы уйдёте.

— Без последствий?

— Без последствий.

Он уже собирался отойти, когда его телефон завибрировал. Натан посмотрел на экран, и выражение его лица изменилось.

— Что случилось? — спросила я.

Он не ответил. Только протянул телефон Марко, а затем снова посмотрел на меня.

— Моя мать проснулась. Она требует узнать, кто вы.

В тот же момент к седану подбежал водитель с тонкой кожаной папкой, прижатой к груди.

— Мистер Брукс, это нашли в машине вашей матери. Она велела передать вам лично.

Натан протянул руку к папке, но, увидев наклеенную на ней фамилию, замер…

ЧАСТЬ 2

Натан не коснулся папки. Его пальцы остановились в нескольких сантиметрах от тёмной кожи, будто внутри лежало не несколько листов, а граната с вынутой чекой.

— Где вы это нашли? — спросил он.

— В комнате миссис Брукс. Под матрасом, — ответил водитель.

Я заметила, что на краю папки была выведена буква «П». Такая же буква стояла на старой металлической брошке, которую моя мать когда-то носила на пальто. После её смерти брошка осталась у меня, но я потеряла её во время переезда.

Совпадение заставило меня похолодеть.

— Ваша мать знала мою фамилию? — спросила я.

Натан взглянул на меня.

— Вы никогда не называли её.

— Но на папке написано «Паркер».

Марко нахмурился. Водитель нервно провёл большим пальцем по краю папки.

— Я не открывал её, сэр.

— Никто не открывает, — резко сказал Натан.

Лили потянула меня за рукав.

— Мам, мы всё-таки поедем?

Я не знала, что ответить. Передо мной стоял человек, который мог одним жестом накормить моих детей, но вокруг него были вооружённые мужчины, тайные документы и мать, знавшая мою фамилию.

— Мы едем в гостиницу, — сказал Натан. — Вы сможете уйти утром.

— А папка?

— Это не ваше дело.

— Если там моё имя, это уже моё дело.

Он посмотрел на меня так, будто впервые увидел не испуганную женщину на обочине, а человека, способного задавать неудобные вопросы.

— Вы всегда спорите с теми, кто держит оружие?

— Только когда они предлагают мне брак.

Марко едва заметно усмехнулся.

Через двадцать минут мы ехали по ночной трассе. Лили уснула, обняв пластиковую бутылку воды, а Ной сидел рядом с ней и держал ладонь на её плече. Я смотрела на папку, лежавшую на коленях Натана.

— Почему вы не открываете её? — спросила я.

— Потому что мать велела сделать это при вас.

Моё сердце забилось сильнее.

— Зачем?

— Если бы я знал, не сидел бы сейчас рядом с вами.

Гостиница оказалась не обычной. У входа стояли двое охранников, на стойке регистрации нас ждали ключи, а в номере детей уже были разложены новые пижамы. Лили проснулась от запаха горячего супа и расплакалась, увидев стол.

Я отвернулась, чтобы Натан не заметил, как у меня дрогнули губы.

— Вы не обязаны соглашаться, — сказал он тихо.

— Тогда почему всё это?

— Потому что вы с детьми не должны были ночевать на шоссе.

— Это не ответ.

Он снял часы и положил их на стол. На запястье осталась бледная полоса кожи.

— Моя мать умирает. Мой дядя собирается отнять у меня дело. Если я не женат, он получает право объявить меня неспособным принимать решения. Мне нужен человек рядом. Не любовница. Не сотрудница. Жена по документам.

— А вам не проще жениться на женщине из своего круга?

— Женщины из моего круга знают, чего хотят мои родственники.

В два часа ночи в дверь постучали. Натан мгновенно встал, и его лицо стало каменным. Марко достал оружие.

За дверью стояла пожилая медсестра.

— Мистер Брукс, ваша мать требует, чтобы Эмили приехала сейчас. У неё осталось мало сил.

— Она не может знать её имя, — сказал Натан.

Медсестра посмотрела на меня.

— Она сказала: «Привезите женщину с двумя детьми. И пусть она захватит медный жетон».

У меня перехватило дыхание.

Я машинально полезла в карман сумки. Там лежал круглый медный жетон с номером семьдесят два. Его выдал мой муж в день, когда ушёл из дома и больше не вернулся. Он работал водителем грузовика у компании Бруксов.

Натан увидел жетон и резко повернулся ко мне.

— Откуда он у вас?

— Это принадлежало моему мужу, Дэниелу. Он исчез восемь месяцев назад.

Марко выругался себе под нос.

— Дэниел Паркер, — прошептал он. — Так вот чья семья была в той машине.

— О чём вы говорите? — спросила я.

Но Марко уже смотрел на Натана.

— Сэр, вам нужно знать: исчезновение Дэниела связано с тем грузом, который ваш дядя приказал перевезти через границу.

Натан шагнул к нему.

— Ты сказал, что Дэниел сбежал.

— Я сказал то, что мне приказали сказать.

В коридоре погас свет. Где-то внизу хлопнула дверь, а затем раздался короткий металлический звук, похожий на взвод оружия.

Натан заслонил собой меня и детей.

— Марко, забери их через запасной выход.

— А вы?

— Я выясню, кто пришёл за папкой.

Он взялся за ручку двери, но прежде чем открыл её, телефон на столе зазвонил. На экране высветился номер его умирающей матери.

Натан ответил.

Из динамика донёсся слабый женский голос:

— Сынок, если Эмили рядом, скажи ей правду о том, что случилось с Дэниелом…

ЧАСТЬ 3

— …он не бросал вас, — закончила миссис Брукс.

В комнате стало так тихо, что я услышала, как в бутылке Лили перекатывается вода.

— Где он? — спросила я.

Мой голос сорвался, но я не отступила.

Натан медленно опустил телефон.

— Мама, кто ещё слышит этот разговор?

— Только мы. И женщина, которую ты привёз.

— Где мой муж? — повторила я.

Миссис Брукс закашлялась. Затем в трубке зашелестела бумага.

— Дэниел жив. Его держали на складе в Юме. Он отказался подписывать накладные, которые позволили бы твоему дяде списать оружие на благотворительный груз. Когда он понял, что его хотят убрать, он спрятал копию книги перевозок и позвонил мне.

Я почувствовала, как пол уходит из-под ног.

— Вы знали, что он жив?

— Я знала до вчерашнего дня. Потом связь оборвалась. В папке лежит его заявление и мой перевод денег человеку, который должен был вывезти его.

Натан побледнел.

— Почему вы не сказали мне?

— Потому что среди твоих людей был тот, кто передавал сведения Адриану. Я не знала, кому доверять.

Марко отступил к стене.

— Я не предавал вас, сэр.

— Я этого не сказал, — ответил Натан.

— Но вы подумали.

Я вырвала папку из рук Натана и открыла её. Внутри лежали несколько листов, заверенных нотариусом, фотография Дэниела с разбитой бровью и банковская квитанция. На обороте фотографии была его надпись: «Эмили, если я не вернусь, не верь Адриану».

Я прижала снимок к груди.

— Вы все знали и молчали.

— Я не знал, — сказал Натан.

— Но вы знали, что мой муж исчез после работы на вашу семью.

— Я думал, что он украл груз и сбежал.

— А теперь выяснилось, что вы просто поверили своему дяде.

Эта фраза ударила его сильнее, чем я ожидала. Натан отвернулся, сжав ладонь так, что побелели костяшки.

Миссис Брукс заговорила снова:

— Эмили, я попросила Нейтана жениться на вас не случайно.

Я подняла глаза.

— Что?

— Я видела вашу фотографию в деле Дэниела. Он писал о вас. Говорил, что вы держите его семью, пока он пытается выбраться из этого мира. Я знала, что мой сын однажды столкнётся с выбором: сохранить власть или спасти людей, которых она ломает.

— Вы использовали меня как проверку?

— Нет. Я дала вам возможность оказаться рядом с человеком, который должен был наконец узнать правду.

Натан резко повернулся к телефону.

— Мама, где Дэниел сейчас?

— В старом виноградном хранилище возле Юмы. Но Адриан уже знает, что папка у вас.

В дверь ударили.

Лили вскрикнула. Ной встал перед сестрой, хотя его колени дрожали.

— Я сказал, что никто не войдёт, — прошептал Натан.

Снаружи раздался голос:

— Натан, открой. Это Адриан. Мы пришли забрать женщину и документы.

Натан посмотрел на меня.

— Вы можете уехать через служебный коридор.

— А Дэниел?

— Я верну его.

— Нет. Мы поедем вместе.

— Это опасно.

— Мой муж там из-за вашей семьи. Мои дети уже потеряли один дом. Я не позволю вам решить за меня, кого терять дальше.

За дверью Адриан рассмеялся.

— Брат, ты всегда выбирал не тех людей. Открой, пока я не сделал это сам.

Натан снял с пояса ключи от машины и вложил их мне в ладонь.

— Если со мной что-то случится, езжайте на юг. Марко знает дорогу.

— А если вы не вернётесь?

Он посмотрел на фотографию Дэниела в моей руке.

— Тогда скажите ему, что я был неправ.

Дверь начала прогибаться под ударом.

Марко открыл потайную панель в стене. За ней оказался узкий проход, пахнущий пылью и машинным маслом.

Мы уже спускались по лестнице, когда телефон Натана снова зазвонил. Он взглянул на экран и остановился.

— Кто это? — спросила я.

— Склад в Юме.

Натан ответил, и незнакомый мужской голос сказал:

— Мистер Брукс, ваш человек проснулся. Он утверждает, что у него есть доказательство, кто приказал убрать Дэниела. И он называет не Адриана…